整個90年代NBA最成功的球隊除了公牛之外，無疑就是休士頓火箭了，在歐拉朱旺（Hakeem Olajuwon）的帶領下，他們在1995年豪取兩連冠，這也成為了球隊歷史上最輝煌的時期。不過在兩連冠之後，1996年火箭再想衝擊總冠軍時，他們卻在西區半決賽就被超音速給橫掃了，那輪系列賽強如歐拉朱旺面對超音速的一眾鋒線也是束手無策，最終他場均僅有18.3分，投籃命中率也不到五成。

經歷了這次失利之後，火箭意識到了要想重返爭冠行列，那就必須要繼續補強才行，於是緊接著在那年休賽期的交易市場上他們就找來了前MVP查爾斯巴克利（Charles Barkley）。當時的巴克利雖然已經32歲了，但在加盟火箭的前一年他場均也還能砍下23.2分11.6籃板3.7助攻1.6抄截，因此他的到來對火箭來說還是比較關鍵的。

不過顯然火箭是高估了歐拉朱旺、巴克利、德雷克斯勒這組三巨頭陣容，在接下去的那兩個賽季，他們分別倒在了西區決賽和首輪，而更致命的是在1997-1998賽季的中期德雷克斯勒就宣佈了退役。在失去了一位全明星之後，火箭就立馬把補強的計畫提上了日程，1998年休賽期管理層把目光投向了6次總冠軍獲得者皮本（Scottie Pippen），為了得到這位得力幹將，巴克利還選擇了主動降薪，因此1998-1999賽季他的年薪僅僅只有100萬美元，反觀皮本則是和火箭簽下了一份5年6720萬的大合約。

結果讓人沒想到的是即便是換了一套三巨頭，但球隊在季後賽仍然沒有任何起色，1999年他們連續第二個賽季在首輪就被淘汰，而擊敗他們的湖人隊到了次輪面對馬刺同樣是一勝難求，由此就能看出來那年火箭和真正的爭冠球隊差距有多大，那麼那支火箭隊究竟是因為什麼原因導致自己首輪就被淘汰了？接下來我們就一起回顧下那個賽季吧！

更衣室矛盾成伏筆

1998年NBA陷入勞資協議糾紛，因此1998-1999賽季也就成為了縮水賽季，那年例行賽只有50場比賽。從好處想對於火箭這組“老年」三巨頭來說，例行賽減少比賽也就意味著他們的消耗變少了，從而也更加有機會以健康的身體狀態去季後賽衝擊總冠軍。不過壞處就是火箭的磨合時間變少了，畢竟皮本那年剛加入球隊，不光三巨頭之間要磨合，還有他們和角色球員之間也要花費時間去相互適應。

最終例行賽打完火箭僅僅只以31勝19負的戰績排在西區第5，縮水賽季對他們的影響是肉眼可見，因為大多時間只能以賽代練，三巨頭之間的磨合顯然並不理想。例行賽歐拉朱旺場均18.9分9.6籃板1.8助攻1.6抄截2.5火鍋、巴克利場均16.1分12.3籃板4.6助攻1抄截，綜合來看這兩人的發揮並不算特別拉跨，尤其是考慮到巴克利的年薪，他這一點甚至算是超值合約了。

而最後就是皮本了，他雖然是領著高薪，但例行賽他場均卻只有14.5分，投籃命中率更是跌到了生涯新低的43.2%，他的發揮可以說是嚴重不符合預期。巴克利看著年薪是自己好幾倍的皮本打成這樣，並且球隊例行賽還一直輸球，那他心里想沒有怨氣都難。

陣容核心嚴重老化

前面我們提到1998-1999賽季是縮水賽季，但由於開賽時間比較晚了，所以那一年例行賽各支球隊的賽程是排的比較密集的，因此火箭例行賽足足要打15次背靠背，其中甚至還出現過連續三天都有比賽，並且還有2場都是客場的情況出現，那兩天火箭剛和西區的灰狼較量完，緊接著就要飛到東海岸繼續打籃網了，這樣的賽程顯然這對他們這種以老年球星為核心建隊的球隊是非常不友好的。

在這種背景下，火箭這些球員很多時候都是有心無力，年紀上來之後身體的恢復速度肯定是會變慢的，前一天剛打完比賽他們第二天就很難完全調整的過來。再加上球員和球員之間對勝利的渴望程度也不一樣，像歐拉朱旺、皮本都是已經奪得過總冠軍的，尤其是皮本他是六枚總冠軍戒指在手，所以他有些時候在場上就打的沒有那麼拼，而巴克利的話，由於沒有體驗過奪冠的滋味，他肯定是最想贏球的，但由於巔峰不在的原因，他對比賽的影響力也遠遠不如當初了。

季後賽巴克利迎來爆發仍無力回天

到了季後賽首輪面對例行賽同樣是31勝19負的湖人，這輪系列賽本應是打的你來我往才對，結果最後火箭是1-3不敵對手被輕鬆淘汰。在這4場比賽中，巴克利無疑是火箭隊內表現最好的球員，他場均可以砍下23.5分13.8籃板3.8助攻1.5抄截，投籃命中率52.9%，他和歐尼爾是這輪系列賽里唯二場均20+10的球員，其中歐尼爾在得分上佔優，而巴克利則是系列賽的籃板王。

在火箭唯一贏下的那場比賽中，巴克利全場23投12中狂轟30分23籃板5助攻2抄截，他可以說是完全統治了禁區和籃板，在他的幫助下火箭在籃板上也是取得了54-42的明顯領先優勢。不過這場不光巴克利有發揮，皮本也是打出了系列賽最強一戰，他27投12中砍下37分13籃板4助攻1抄截1火鍋，可惜除了這場比賽之外，剩下3場里他沒有1場拿到20+，其中G2全場出戰37分鐘更是僅僅只有3分進賬。

不過場均18.3分、投籃命中率32.9%的皮本還不是這輪系列賽里表現最差的，因為歐拉朱旺當時場均只有13.3分7.3籃板1.3抄截，投籃命中率僅僅42.6%，在這次與歐尼爾的對決中，他算是被後者報了當年總冠軍賽被橫掃的一箭之仇。

這輪系列賽打完估計巴克利自己都沒想到，原本他以為自己是來“抱大腿」爭冠的，結果打到最後自己拿的薪資最少反而還成為了表現最出色的球員。